Castellabate deve la sua fondazione a Costabile Gentilcore, santo abate della SS. Trinità di Cava de’ Tirreni. Il centro medioevale si trova su di una collina che guarda l’azzurra distesa del mare, bandiera blu dal 1999. Il Castello dell’abate (restaurato e riaperto al pubblico dal 2004) fu costruito nel 1123 per difendere la popolazione da barbari e saraceni. Ai piedi del Castello sorge la Basilica pontificia minore dell’Assunta (sec. XII), il cui Campanile sovrasta le costruzioni, in buona parte medievali, che fanno di questo borgo uno dei luoghi più caratteristici dell’intero Cilento.
Le frazioni più popolose, Santa Maria e San Marco, sono meta di migliaia di turisti da aprile a ottobre (numerosissimi dei quali provengono dall’Inghilterra e dalla Germania). Da qualche anno, le rispettive aree pedonali le rendono ancora più godibili.
Lungo la costa, dal fondo del mare, il locale Centro subacqueo ha riportato alla luce numerosi e importanti reperti archeologici, in massima parte di epoca greca e romana. Al 1985 risale anche il ritrovamento di una nave oneraria romana; mentre, al 1983 risale la scoperta di un’antichissima necropoli.
Il territorio si apre a nord con la collina dei greci Trezeni (Punta Tresino) e si chiude a sud con la lussureggiante e famosa Isola di Licosa, ove riposa la sirena Leucosia (Omero).